Ορισμένες δραστηριότητες καθορίζουν τον χαρακτήρα ενός έθνους. Ομοίως, το National Football League (NFL) καθορίζει τον αμερικανικό χαρακτήρα μάλλον περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Σχεδιάστηκε ως η Αμερικανική Επαγγελματική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία το 1920, σύντομα υιοθέτησε το όνομα National Football League το 1922. Αναμφίβολα το μεγαλύτερο από όλα τα επαγγελματικά πρωταθλήματα ποδοσφαίρου στην Αμερική, το NFL αποτελείται από 32 ομάδες που προέρχονται από πολλές αμερικανικές περιοχές και πόλεις.
Με σπόρους στο είδος του αμερικανικού κολεγιακού ποδοσφαίρου, το ποδόσφαιρο NFL είναι άμεσος απόγονος του ποδοσφαίρου ράγκμπι. Το ποδόσφαιρο ράγκμπι, με τη σειρά του, εισήχθη στις ΗΠΑ από τον Καναδά το τελευταίο τέταρτο του δέκατου ένατου αιώνα. Στην αρχή του, έγινε συνώνυμο του αμερικανικού κολεγιακού ποδοσφαίρου με το Πανεπιστήμιο McGill του Μόντρεαλ να προσκαλεί το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στο Κεμπέκ για να παίξει την καναδική εκδοχή του ποδοσφαίρου ράγκμπι.
Εν τω μεταξύ, το επαγγελματικό αμερικανικό ποδόσφαιρο κέρδιζε δυναμική παρά τους διάσημους αγώνες κολεγίων ποδοσφαίρου. Αυτό συνέβαινε κυρίως στην ανατολική ακτή, ενώ το επαγγελματικό ποδόσφαιρο έκλεβε την παράσταση στα Midwest. Η Αμερικανική Ομοσπονδία Επαγγελματιών Ποδοσφαίρου ιδρύθηκε στο Οχάιο με Πρόεδρο τον θρυλικό αθλητή Τζιμ Θορπ. Ξεκίνησε με έντεκα ομάδες και δεν ήταν αυστηρά πρωτάθλημα. Ο κύριος σκοπός ήταν να τερματιστεί η ληστεία των παικτών άλλων ομάδων για να κερδίσουν έναν αγώνα ποδοσφαίρου.
Με τη γέννηση του NFL, οι κανόνες έγιναν πιο αυστηροί και οι νόμοι άρχισαν να επιβάλλονται. Ωστόσο, οι ομάδες συνέχισαν να μπαίνουν και να φεύγουν με τον ίδιο ρυθμό. Ήταν στις δεκαετίες του 1970 και του 1980 που το ποδόσφαιρο NFL εξασφάλισε επιτέλους τη θέση του στην καρδιά και τον πολιτισμό της Αμερικής ως το πιο σημαντικό ποδοσφαιρικό γεγονός του έθνους. Το Super Bowl, ένα όνομα που δόθηκε στον τελευταίο αγώνα μιας σειράς NFL, έγινε μια αδήλωτη αλλά αποδεκτή εθνική εορτή.
Αυτό που σφράγισε το ποδόσφαιρο του NFL στην καρδιά κάθε Αμερικανού ήταν η λατρεία που δημιούργησε. Δεν ήταν μόνο το παιχνίδι που είχε σημασία. Ήταν όλη η εκδήλωση, η ψυχαγωγία, η τηλεοπτική κάλυψη και όλα όσα πρόσθεσαν την αίγλη της ποδοσφαιρικής σειράς. Για να προσθέσει περαιτέρω τη λάμψη, το NFL εισήγαγε εκθεσιακά παιχνίδια πριν από τη σεζόν. Και για να προσθέσει λίγο περισσότερη γεύση στο παιχνίδι, το NFL επέλεξε να τα παίξει διεθνή. Αυτό έγινε γνωστό ως American Bowls.
Το 1991, σχημάτισε το World League of American Football με αναπτυξιακούς σκοπούς. Αυτό το όργανο, επί του παρόντος γνωστό ως NFL Europa, έχει ομάδες στη Γερμανία και την Ολλανδία. Το 2003, η NFL League ξεκίνησε το δικό της κανάλι καλωδιακής τηλεόρασης, το NFL Network.