Το ποδόσφαιρο όπως έχει, γνωρίζουμε ότι σήμερα έχει τις ρίζες του στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η Αγγλία είναι η γενέτειρα του σύγχρονου ποδοσφαίρου, αλλά από αμνημονεύτων χρόνων υπάρχουν σχεδόν σε όλους τους πολιτισμούς και τους λαούς του κόσμου πολύ παρόμοια με τους αγώνες ποδοσφαίρου.
Οι τρέχοντες κανόνες του ποδοσφαίρου ή του ποδοσφαίρου (ή του ποδοσφαίρου όπως είναι γνωστό στις Ηνωμένες Πολιτείες), γεννήθηκε το 1863. Στη συνέχεια, η νεοσύστατη ένωση του αγγλικού ποδοσφαίρου (Football Association) συνέταξε με βάση τους Κανόνες του Κέιμπριτζ, το πρώτο επίσημο έγγραφο που καθιέρωσε τη μορφή του σύγχρονου παιχνιδιού ποδοσφαίρου, κανόνες που τα επόμενα χρόνια υπέστησαν κάποιες αλλαγές, αλλά ουσιαστικά άσχετοι.
Το ποδόσφαιρο (του οποίου η τεχνική ονομασία είναι ποδοσφαιρική ένωση) είναι ένα παιχνίδι του αδελφού ράγκμπι, ο οποίος με τη σειρά του διακλαδίζεται σε άλλα αθλήματα όπως το ποδόσφαιρο ή το αυστραλιανό ποδόσφαιρο, μεταξύ άλλων παραλλαγών αυτού που αρχικά ήταν το ίδιο παιχνίδι, φυσικά σήμερα με άφθονες διαφορές δική του οντότητα και καθένα από αυτά.
Οι Κινέζοι, οι Έλληνες, οι Ρωμαίοι, ακόμη και οι προκολομβιανοί λαοί της Αμερικής, παίζουν και ασκούνταν πολύ παρόμοια στην ουσία: δύο πολύ διαφορετικές ομάδες, σε μια περιοχή οριοθετημένη, και με μια μπάλα που πρέπει είτε να κάνει αναπαραστάσεις στο αντίθετο πεδίο είτε να κάνει μεταφορά ή πουέρτα. Στο τόξο που προσδιορίζεται από τους αιγυπτιακούς τάφους έχουν βρεθεί δεδομένα από ένα άθλημα που ασκούνταν μέχρι το έτος 2500 π.Χ. Αν και δεν υπάρχουν ακριβή στοιχεία για το πώς έπαιζαν ή τι ήταν, εάν είναι γνωστό ότι η μπάλα που χρησιμοποιείται στο παιχνίδι είναι φτιαγμένη από νεύρα ζώων (catgut ) για να ανακάμψει καλύτερα.
Αν και υποτίθεται ότι ήταν οι Ρωμαίοι που έφεραν το άθλημα στη σημερινή Αγγλία, αφού επέκτεινε την αυτοκρατορία του σε αυτές τις χώρες, δεν υπάρχουν ακριβή στοιχεία για αυτό, ενώ υπάρχει ιστορικό παρόμοιων αγώνων που ασκούσε η Σέλτικ και πιο κοντά σε ώρα για τον Νόρμαν.
Ακριβέστερα είναι γνωστό ότι ο αθλητισμός που θα έθετε τα θεμέλια του σύγχρονου ποδοσφαίρου ασκούνταν από τον όγδοο αιώνα στις Βρετανικές Νήσους, με παραλλαγές στον τόπο και τον χρόνο. Αρχικά, σχεδόν χωρίς κανόνες, και ακόμη και οι παίκτες χωρίς περιορισμούς μερικές φορές η μπάλα ήταν πολύ δημοφιλής και ακόμη και βίαιο. Ο βασιλιάς Εδουάρδος Β’ το απαγόρευσε το 1314, για να αφήσει τους υπηκόους του στην πρακτική της τοξοβολίας, όπου ο στρατός χρειαζόταν στρατιώτες εκπαιδευμένους και ειδικευμένους.
Οι ιστορικοί συμφωνούν ότι η προέλευση του ποδοσφαίρου σχετίζεται με τις τελετουργίες γονιμότητας. Έτσι, η μπάλα συμβολίζει τον ήλιο και τον αγωνιστικό χώρο για σπορά, που πρέπει να γίνει διασχίζοντας τον ήλιο για να εξασφαλιστεί μια καλή συγκομιδή.
Στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα αρχίζει να ενοποιεί τους κανόνες και το 1846 στο Πανεπιστήμιο Ράγκμπι παίζεται ο πρώτος αγώνας με κοινούς κανόνες αθλητισμού που άρχισε να ονομάζεται ποδόσφαιρο. Κατά τη διάρκεια των ετών που ακολούθησαν μια σειρά εντατικών συζητήσεων σχετικά με τον κανονισμό και τον τρόπο λειτουργίας διχάζει τους παίκτες, γεννώντας τόσο πολύ όσο και το ποδόσφαιρο ράγκμπι.
Οι κανόνες του σύγχρονου ποδοσφαίρου (που έχουν εισαγάγει παραλλαγές με τα χρόνια) καθορίστηκαν από την ένωση του αγγλικού ποδοσφαίρου το 1863. Ο θεσμός ιδρύθηκε στις 26 Οκτωβρίου του ίδιου έτους, η ημερομηνία αυτή συχνά θεωρείται ως θεμέλιο για το ποδόσφαιρο. Στις 8 Δεκεμβρίου εκείνου του έτους, σχολεία και πανεπιστήμια που ενθαρρύνθηκαν ιδιαίτερα από το παιχνίδι με τα χέρια τους τελικά αποχώρησαν από τη συνεργασία και οδηγούσαν την Ένωση Ράγκμπι Ποδοσφαίρου.
Αυτά τα χρόνια είναι πλούσια σε ιστορίες και ανέκδοτα. Αυτό που συνέβη στο μισό του δέκατου ένατου αιώνα, είναι η πηγή όλων των ομάδων πιο δημοφιλών αθλημάτων σήμερα: ποδόσφαιρο, ράγκμπι, ποδόσφαιρο, μπάσκετ, χάντμπολ, μεταξύ πολλών, πολλών άλλων.