Καθώς γράφω, η Γαελική Αθλητική Ένωση (GAA) πρόκειται να συμπληρώσει την 125η επέτειό της. Το 2009 έγιναν πολλοί εορτασμοί αυτού του ορόσημου με χιλιάδες συλλόγους σε όλη την Ιρλανδία να γιορτάζουν με τον δικό τους μοναδικό τρόπο.
Ο οργανισμός GAA και τα παιχνίδια του είναι πράγματι μοναδικά στον κόσμο του αθλητισμού. Καμία άλλη χώρα στον κόσμο δεν έχει ένα σύνολο παιχνιδιών που παίζονται από ερασιτέχνες άντρες και γυναίκες σε πολύ υψηλά επίπεδα φυσικής κατάστασης και τεράστιο βαθμό δεξιοτήτων που προσελκύουν τεράστιο κοινό στην Ιρλανδία και ωστόσο παραμένουν ουσιαστικά άγνωστα σε καμία χώρα παγκοσμίως. Με εξαίρεση τους πρώην παίχτες που διοργανώνουν παιχνίδια στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία, αυτά τα υπέροχα παιχνίδια αγνοούνται από τα κύρια μέσα ενημέρωσης σε όλο τον κόσμο. Και αγόρι, τι τους λείπει!
Για όσους μπορεί να μην γνωρίζουν τους εθνικούς αγώνες της Ιρλανδίας μια σύντομη εισαγωγή είναι απαραίτητη. Τα γαελικά παιχνίδια βασικά χωρίζονται σε ποδόσφαιρο, εκσφενδόνιση, camogie (ουσιαστικά εκσφενδονίζοντας κυρίες) γυναικείο ποδόσφαιρο και χάντμπολ (παρόμοιο με το σκουός χωρίς ρακέτες). Τα δύο πρώτα που αναφέρονται είναι τα κύρια παιχνίδια που παίζονται από άνδρες.
Ο πυρήνας ολόκληρου του συστήματος GAA είναι ο ενοριακός σύλλογος και το ερασιτεχνικό ήθος. Υπάρχουν πάνω από 2.500 σύλλογοι στις 32 κομητείες της Ιρλανδίας. Κανένας παίκτης σε κανένα από τα αθλήματα δεν αμείβεται και μόνο στο ανώτατο διοικητικό επίπεδο οι υπάλληλοι που έχουν θέσεις πλήρους απασχόλησης παίρνουν μισθούς και έξοδα.
Η εθελοντική πτυχή της οργάνωσης είναι απίστευτη. Οι μέντορες και οι υπάλληλοι σε επίπεδο συλλόγων και κομητειών εργάζονται με πάθος για να εξασφαλίσουν τη συνέχιση των αγώνων από γενιά σε γενιά καθώς άλλα αθλήματα αγωνίζονται για να προσελκύσουν τα παιδιά που θα φτιάξουν το μέλλον. Για ένα άθλημα που περιορίζεται στο νησί της Ιρλανδίας, η έλξη και η τεράστια δύναμη που ασκεί είναι ένα φαινόμενο που δεν υπάρχει πουθενά στον κόσμο του αθλητισμού.
Η ερασιτεχνική πτυχή είναι επίσης το κλειδί της επιτυχίας του. Οι γαελικοί αθλητικοί ήρωες είναι χειροπιαστοί, απλοί άνδρες και γυναίκες που κάνουν ηρωισμούς στον αγωνιστικό χώρο, τους παρακολουθούν χιλιάδες και ένα πολύ μεγαλύτερο τηλεοπτικό κοινό. Ωστόσο, έχουν δουλειές να πάνε τη Δευτέρα, είτε πρόκειται για εργοτάξιο, είτε για λογιστική, δουλειά διδασκαλίας ή πανεπιστήμιο. Αυτοί οι νέοι άντρες και γυναίκες είναι συγκινητικοί, ευαισθητοποιημένοι άνθρωποι που θα συναντήσετε στην παμπ έχοντας μια πίντα, που σε μεγάλο βαθμό αγνοούνται από τους ντόπιους συνομηλίκους τους, αλλά μεγάλα αστέρια στα εθνικά μέσα ενημέρωσης. Ζουν συνηθισμένες ζωές με τα πόδια τους σταθερά στο έδαφος. Υπάρχει ελάχιστος χώρος για ποζέρ στα αποδυτήρια της GAA και η προσγειωμένη στάση των περισσότερων παικτών, διάσημων ή μη, είναι αυτή που εμφυτεύεται σε αυτούς από μικρή ηλικία.
Ως τεράστια δύναμη για το καλό σε κάθε κοινότητα, είτε πρόκειται για ένα μικρό χωριό είτε για μια μεγάλη πόλη, είναι αδύνατο να υπολογίσουμε τα τεράστια πολιτιστικά και προσωπικά οφέλη που προκύπτουν από την παρουσία του συλλόγου GAA.
Σε υψηλότερο επίπεδο, η επιτυχία του παιχνιδιού επέτρεψε στην GAA, και στην Ιρλανδία, να έχουν ένα από τα σπουδαία στάδια του κόσμου – συγκεκριμένα, το Croke Park, στη βόρεια πλευρά του Δουβλίνου. Αυτό το στάδιο έχει μακρά ιστορία, αλλά η προνοητικότητα του ανώτερου κλιμακίου της GAA να το κατεδαφίσει ουσιαστικά σταδιακά, διατηρώντας παράλληλα το πρόγραμμα των αγώνων του πρωταθλήματος και να το ξαναχτίσει πλήρως μέχρι το 2005 με χωρητικότητα 82.000 ατόμων, ήταν τεράστιο κατόρθωμα για έναν ερασιτέχνη. οργάνωση. Ωστόσο, δεν υπάρχει μόνο το Croke Park, αλλά πολλά φανταστικά στάδια σε όλη τη χώρα, όπως το οχυρό του Semple Stadium στο Thurles, το Pairc O Caoimbh στο Cork και το Clones στο Monaghan για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Μιλάει πολύ για την ποιότητα των ανθρώπων που διοικούν τον οργανισμό όταν βλέπεις την καταστροφή που έχουν κάνει οι αντίστοιχοι της FAI για το ποδόσφαιρο σε τοπικό και εθνικό επίπεδο, παρά τα υπέροχα χρόνια των δεκαετιών του ’80 και του ’90, όταν το προφίλ του ποδοσφαίρου ήταν τόσο υψηλό. με την επιτυχία που έφερε ο Τζακ Τσάρλτον στην ομάδα και τη χώρα. Οι ανίκανοι ηλίθιοι που παρελαύνουν ως επαγγελματίες διαχειριστές στην FAI θα μπορούσαν να πάρουν ένα μάθημα από αυτό που χλευάζει η ποδοσφαιρική ταξιαρχία ως Grab All Association.
Θα έπρεπε να περιγράφεται πιο σωστά ως Give Away Association όταν βλέπει κανείς τα κεφάλαια που φιλτράρουν μέχρι το επίπεδο του εδάφους, δημιουργώντας ανέσεις υψηλών προδιαγραφών σε κάθε μικρό χωριό και πόλη, ενώ οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι εξακολουθούν να τρέχουν πίσω από το χαντάκι και η εθνική ομάδα άστεγος!
Το κάπως αρχαϊκό σύστημα διοίκησης όπου η ύπαρξη διοικητικών συμβουλίων κομητείας, επαρχιακών συμβουλίων και βαθμίδων διαχείρισης κεντρικών συμβουλίων επικρίνεται συχνά για την αδυναμία να προχωρήσουν γρήγορα τα ζητήματα. Υπάρχει κάτι περισσότερο από έναν βαθμό αλήθειας σε αυτό, και αυτό έχει συχνά οδηγήσει σε αδιέξοδο στην προσπάθεια λήψης σημαντικών αποφάσεων. Τίποτα περισσότερο από την ακανθώδη και αμφιλεγόμενη απόφαση να ανοίξει το Croke Park για να διευκολυνθεί το ποδόσφαιρο και το ράγκμπι, παιχνίδια που κάποτε ήταν ξένα στην κουλτούρα της GAA λόγω της βρετανικής κατοχής της Ιρλανδίας κατά την ίδρυση της Ένωσης το 1884.
Αυτή η νοοτροπία ενισχύθηκε από τη μνήμη μιας βάρβαρης πράξης από τις βρετανικές δυνάμεις το 1921, όταν μπήκαν στο Croke Park με θωρακισμένα αυτοκίνητα και άνοιξαν πυρ τόσο εναντίον θεατών όσο και εναντίον των παικτών χωρίς προειδοποίηση. Δεκατρείς άνθρωποι σκοτώθηκαν εκείνη την ημέρα της ντροπής, συμπεριλαμβανομένου ενός παίκτη, του Μάικλ Χόγκαν, του οποίου το όνομα του Χόγκαν έχει τώρα.
Στη συνέχεια, τα μέλη των βρετανικών δυνάμεων δεν επιτρεπόταν να είναι μέλη της GAA. Καθώς το κράτος εξελίχθηκε σε αυτό που είναι τώρα, μια Δημοκρατία της Ιρλανδίας με 26 κομητείες και μια χωριστή επαρχία Ulster 6 κομητειών, που διοικείται από τους Βρετανούς, η απαγόρευση ίσχυε μέχρι τα τελευταία χρόνια για τα μέλη του τότε RUC (τώρα PSNI). .
Η πιο αμφιλεγόμενη πτυχή των κανόνων της GAA που εφαρμόστηκε από τη δεκαετία του 1920 ήταν αυτό που ήταν γνωστό ως “Ban”. Αυτός ο κανόνας εμπόδιζε τους παίκτες των γαελικών αγώνων να συμμετάσχουν σε αυτά που ονομάζονταν “ξένα παιχνίδια”, που σημαίνει ποδόσφαιρο και ράγκμπι. Αυτά τα δύο παιχνίδια θεωρήθηκαν ως βρετανικά παιχνίδια και ως εκ τούτου ξένα προς την ιρλανδική κουλτούρα. Ήταν ο πιο γελοίος κανόνας που εφευρέθηκε ποτέ από την GAA και παραβιάστηκε τόσες φορές, με τόσες πολλές διαφορετικές μεθόδους, που η κοινή γνώμη ανάγκασε την οργάνωση να ανακαλέσει τον κανόνα το 1972.
Το ότι ο κανόνας διήρκεσε τόσο πολύ δεν είναι κάτι για το οποίο η GAA πρέπει να είναι περήφανη.
Έτσι, η διαμάχη για το άνοιγμα του Croke Park στο ποδόσφαιρο και το ράγκμπι είχε τις ρίζες του στα γεγονότα πριν από πολλά χρόνια. Χρειάστηκαν τρία χρόνια για να εγκριθεί η πρόταση για να συμβεί αυτό, και έδειξε ότι η ιστορία μπορεί να είναι ένας μεγάλος ανασταλτικός παράγοντας της προόδου.
Ωστόσο, μια από τις σπουδαίες αναμνήσεις αυτού του συγγραφέα ήταν να παρακολουθεί την Ιρλανδία να κερδίζει την Αγγλία στο Πρωτάθλημα Ράγκμπι 6 Εθνών το 2006 σε ένα γεμάτο και απερίγραπτο καζάνι συγκίνησης και υπερηφάνειας.
Μακάρι αυτά τα υπέροχα, μοναδικά παιχνίδια να είναι μαζί μας για να τα απολαύσουμε και καθώς το 2010 φέρνει το GAA στο 126ο έτος ύπαρξής του, είθε να παραμένει πάντα η εθελοντική πτυχή του!