Όταν βρίσκεστε στο Δουβλίνο, ειδικά τους καλοκαιρινούς μήνες, θα πρέπει να προσπαθήσετε να δείτε έναν αγώνα γαελικού ποδοσφαίρου ή Hurling, δύο μοναδικά ιρλανδικά αθλήματα που έχουν παθιασμένη υποστήριξη σε όλη τη χώρα. Η καλοκαιρινή περίοδος είναι όταν διεξάγονται τα ετήσια πρωταθλήματα και στα δύο αθλήματα, και κάθε νομός δίνει μια ομάδα. Τα πρωταθλήματα κορυφώνονται τον Σεπτέμβριο και τα εισιτήρια είναι σαν χρυσόσκονη, αλλά μπορεί να βρείτε άλλη διοργάνωση νωρίτερα το καλοκαίρι που να μην είναι sold out. Το μεγαλύτερο στάδιο στην Ιρλανδία – για οποιοδήποτε άθλημα – είναι το Croke Park, και εκεί γίνονται τα πιο δημοφιλή γεγονότα.
Το γαελικό ποδόσφαιρο έγινε δημοφιλές στην Ιρλανδία, ήδη από τον 16ο αιώνα, όταν οι ομάδες μπορεί να αποτελούνταν από όλους τους ικανούς άνδρες μιας πόλης ή μιας ενορίας. Εκείνες τις πρώτες μέρες, το μάλλον ανοργάνωτο παιχνίδι θα άρχιζε μεταξύ των δύο πόλεων και θα τελείωνε όταν η μία πλευρά είχε καταφέρει να περάσει την μπάλα πέρα από μια γραμμή στο έδαφος της άλλης.
Το σύγχρονο παιχνίδι παίζει σαν ένα μείγμα ποδοσφαίρου και ράγκμπι. Ομάδες 15 παικτών κλωτσούν ή περνούν με το χέρι μια μπάλα γύρω από ένα γήπεδο με γρασίδι προς το στόχο τους για να πετύχουν έναν πόντο πάνω από το δοκάρι ή το γκολ. Η μπάλα που χρησιμοποιείται στο γαελικό ποδόσφαιρο είναι στρογγυλή, ελαφρώς μικρότερη από μια μπάλα ποδοσφαίρου. Η δράση είναι γρήγορη και έξαλλη και το παιχνίδι είναι τραχύ. Ο προστατευτικός εξοπλισμός δεν υπάρχει.
Το χέρλινγκ είναι παρόμοιο με το λακρός ή το χόκεϊ. Παίζεται σε ένα μεγάλο γήπεδο με ένα κυρτό ξύλινο ραβδί (ή “hurley”) και μια δερμάτινη μπάλα 6,5 cm (2,5 ίντσες) (ή “sliothar”). Μπορεί να περιγραφεί ως ένα από τα πιο γρήγορα και επιδέξια παιχνίδια γηπέδου στον κόσμο και δεν είναι για τους αδύναμους. Τα σώματα χτυπούν, η μπάλα είναι τόσο σκληρή όσο ένα μπέιζμπολ και τα μπαστούνια είναι φτιαγμένα από συμπαγή στάχτη.
Ενώ το γαελικό ποδόσφαιρο είναι ένα παλιό άθλημα, το εκσφενδόνιο είναι αρχαίο. Η ιρλανδική μυθολογία είναι γεμάτη με ιστορίες ηρώων, όπως ο θρυλικός πολεμιστής Cú Chulainn, οι οποίοι ήταν ειδικοί εκτοξευτές. Τέτοιοι μύθοι δείχνουν μια ιστορία 2.000 περίπου ετών και την εξέχουσα θέση του αθλήματος στην ιρλανδική παράδοση.
Ενώ τα παιχνίδια έχουν αρχαίες ρίζες, η σύγχρονη ιστορία τους είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την αναβίωση του ιρλανδικού πολιτισμού και του εθνικισμού που συνέβη στα τέλη του 19ου αιώνα.
Το 1884, με την Ιρλανδία υπό την κυριαρχία του Βρετανικού Στέμματος, μια ομάδα Ιρλανδών εθνικιστών συναντήθηκε για να ιδρύσει μια οργάνωση για τους Ιρλανδούς αθλητές, την Γαελική Αθλητική Ένωση (GAA). Το αρχικό σχέδιο ήταν να αναστηθούν οι αρχαίοι Αγώνες Tailteann και να δημιουργηθεί ένας ανεξάρτητος ιρλανδικός οργανισμός για την προώθηση του στίβου, αλλά τελικά κυριάρχησαν οι εκσφενδονίσεις και το γκαελικό ποδόσφαιρο.
Εξακολουθεί να είναι το διοικητικό όργανο του εκσφενδόνιου και του γαελικού ποδοσφαίρου (καθώς και του γυναικείου ποδοσφαίρου και του carmogie, ένα άθλημα που μοιάζει με εκσφενδόνιση για γυναίκες). Η GAA ανέκαθεν προωθούσε περισσότερα από τον αθλητισμό. Η Γαελική Αθλητική Ένωση ήταν ένα πολιτιστικό πράγμα και δημιουργήθηκε ως άμεση απάντηση στον τρόπο με τον οποίο εξαλείφονταν η ιρλανδική κουλτούρα. Μαζί με τη Γαελική Λέγκα και την Ιρλανδική Λογοτεχνική Αναγέννηση, παρείχε έναν μηχανισμό για τη δημιουργία μιας αίσθησης ιρλανδικής ταυτότητας.
Στα πρώτα τους χρόνια, τα ίδια τα γαελικά παιχνίδια απέκτησαν πολιτική σημασία στην ταραγμένη Ιρλανδία της εποχής.
Ο αθλητικός σύλλογος ανέπτυξε ένα ισχυρό αγροτικό δίκτυο σε όλη την Ιρλανδία και πολλά μέλη της GAA συμμετείχαν σε εκδηλώσεις που σχετίζονται με την Ανάσταση του Πάσχα του 1916.
Μέχρι το 1918 η οργάνωση είχε απαγορευτεί από τη βρετανική κυβέρνηση, αλλά οι αγώνες εξακολουθούσαν να παίζονται ως μια πράξη ιρλανδικής περιφρόνησης. Το παιχνίδι άγγιξε άμεσα (είχε επηρεαστεί από μόνο του) από τη σύγκρουση.
Στις 21 Νοεμβρίου 1920 ο Ιρλανδικός Δημοκρατικός Στρατός (IRA) δολοφόνησε 14 Βρετανούς πράκτορες και τους πληροφοριοδότες τους στο Δουβλίνο. Αργότερα εκείνη την ημέρα οι βρετανικές δυνάμεις (οι διαβόητοι Black and Tan) άνοιξαν πυρ εναντίον του πλήθους σε έναν αγώνα γαελικού ποδοσφαίρου στο Croke Park [http://www.roadtoireland.eu/Ireland-Dublin-Croke-Park.html] σκοτώνοντας 14 θεατές και έναν παίκτη, τον Michael Hogan, ο οποίος έπαιζε για την Tipperary εκείνη την ημέρα. Αυτή η μέρα έμεινε στην ιστορία ως «Ματωμένη Κυριακή».
Μέχρι πρόσφατα, νυν ή πρώην αξιωματικοί του βρετανικού στρατού δεν μπορούσαν να συμμετέχουν στον γαελικό στίβο.