Αν και μπορεί να είναι αδύνατο να προσδιορίσουμε με ακρίβεια πότε και πού ξεκίνησε το παιχνίδι ποδοσφαίρου, η ιστορία μας έχει δείξει φευγαλέες στιγμές ενός παιχνιδιού παρόμοιου με τη σημερινή μας έκδοση που παίζεται για περισσότερα από 3000 χρόνια.
Γύρω στον 2ο ή 3ο αιώνα π.Χ., τεκμηριώθηκε ότι ο Κινέζος στρατός κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν έπαιζε ένα παιχνίδι που περιελάμβανε κλώτσημα μιας μπάλας σε ένα μικρό δίχτυ.
Ένα παιχνίδι παρόμοιο με το ποδόσφαιρο έπαιζαν οι αρχαίοι Έλληνες και οι Ρωμαίοι, αλλά το παιχνίδι τους θα μπορούσε να περιλαμβάνει έως και 27 παίκτες σε μια πλευρά σε σύγκριση με το σύγχρονο παιχνίδι 11 παικτών σε μια πλευρά.
Το ποδόσφαιρο έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή αθλήματα των μαζών λόγω της δημοτικότητάς του ως πολεμικό παιχνίδι. Ένα παιχνίδι «ποδοσφαίρου» που το ονόμασαν οι Βρετανοί, παιζόταν στην ανατολική Αγγλία κατά τον 8ο αιώνα, όπου το κεφάλι ενός ηττημένου Δανό πρίγκιπα χρησιμοποιήθηκε ως μπάλα.
Κατά τους μεσαιωνικούς χρόνους, τα χωριά και οι πόλεις αντιμετώπιζαν το ένα το άλλο σε μάχες παιχνιδιών που θα μπορούσαν να διαρκέσουν όλη μέρα. Δεν υπήρχαν δομημένοι κανόνες που να τηρούν και οι κλωτσιές, το δάγκωμα, το χτύπημα και η μπουνιά μετέτρεψαν το παιχνίδι σε μια εικονική μάχη επιβίωσης. Αυτοί οι αγώνες έγιναν τόσο βίαιοι που οι αγγλικές αρχές έκαναν πολλές προσπάθειες να απαγορεύσουν το ποδόσφαιρο.
Ο βασιλιάς Εδουάρδος Γ’ από την Αγγλία ψήφισε νόμους το 1331 για την κατάργηση του παιχνιδιού και η Βασίλισσα Ελισάβετ Α ψήφισε έναν νόμο που προέβλεπε ποινή φυλάκισης μίας εβδομάδας για όποιον πιανόταν να παίζει ποδόσφαιρο.
Παρά αυτές τις προσπάθειες, το παιχνίδι ποδοσφαίρου έγινε τόσο δημοφιλές στην Αγγλία τους επόμενους αιώνες που εξελίχθηκε ως το πιο δημοφιλές άθλημα της εποχής του.
Σε αυτό το σημείο, το μόνο μειονέκτημα του αθλήματος ήταν η έλλειψη κανόνων ή προτύπων. Το 1815, το Eton College, ένα διάσημο αγγλικό σχολείο, καθιέρωσε ένα σύνολο κανόνων που έπρεπε να εφαρμοστούν από άλλα σχολεία, κολέγια και πανεπιστήμια.
Μια τυποποιημένη έκδοση αυτών των κανόνων υιοθετήθηκε αργότερα το 1848 από τα περισσότερα κολέγια και πανεπιστήμια της Αγγλίας που ήταν γνωστά ως Κανόνες του Κέιμπριτζ.
Δυστυχώς, σε αυτό το σημείο, εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούνται δύο διαφορετικά σύνολα κανόνων. Ορισμένα κολέγια ευνόησαν τους Κανόνες Ράγκμπι που επέτρεπαν να κουβαλάς την μπάλα με τα χέρια σου, να σκοντάφτεις και να κλωτσήσεις στις κνήμες. που ήταν αντίθετες με τους Κανόνες του Κέιμπριτζ.
Το 1863, η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου δημιουργήθηκε από έντεκα αγγλικούς συλλόγους και σχολές ποδοσφαίρου για να θεσπίσει ένα ενιαίο σύνολο κανόνων που πρέπει να εφαρμόζονται όταν έπαιζαν ο ένας εναντίον του άλλου.
Οι υποστηρικτές των κανόνων της Σχολής Ράγκμπι αντιτάχθηκαν στις αλλαγές και οι δύο ομάδες χωρίστηκαν. Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία αργότερα άλλαξε τους κανόνες το 1869 όπου απαγόρευσαν τη χρήση των χεριών, εκτός από τον τερματοφύλακα, που μας οδήγησε στο παιχνίδι ποδοσφαίρου όπως το ξέρουμε σήμερα.
Οι Άγγλοι εξακολουθούσαν να το αποκαλούν παιχνίδι «ποδοσφαίρου», επειδή η μπάλα παιζόταν κυρίως με τα πόδια, αλλά στα τέλη του 18ου αιώνα, η λέξη «soccer» χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από έναν φοιτητή του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης με το όνομα Charles Wreford Brown. . Οι μαθητές στην Οξφόρδη ήταν γνωστοί για τη χρήση αργκό, όπου πρόσθεταν “er” στο τέλος των λέξεων που συντόμευαν σκόπιμα. Το παιχνίδι του Ράγκμπι ονομαζόταν “rugger”. Ο Μπράουν συντόμευσε τη λέξη «σύλλογος» και πρόσθεσε «εεε» και γεννήθηκε ο όρος «ποδόσφαιρο».
Από τον 19ο αιώνα το παιχνίδι έχει εξελιχθεί στο σημείο που είναι σήμερα. Είναι το World’s Game που παίζεται από περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο άθλημα και αναγνωρίζεται παγκοσμίως ως το πιο δημοφιλές παιχνίδι στην ιστορία του αθλητισμού.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο που διεξάγεται κάθε τέσσερα χρόνια για να στεφθεί ένας Παγκόσμιος Πρωταθλητής προσελκύει εκατομμύρια θεατές στους 32 αγώνες που παίζονται και το παρακολουθούν δισεκατομμύρια θαυμαστές από όλο τον κόσμο χάρη στη σύγχρονη τεχνολογία δορυφορικής τηλεόρασης.
Η δημοτικότητα του ποδοσφαίρου συνεχίζει να αυξάνεται καθώς τα οργανωμένα προγράμματα ποδοσφαίρου νέων εμπλέκουν μια βάση νέων θαυμαστών σε νεαρή ηλικία, γεγονός που θα τροφοδοτήσει την ανάπτυξή του για τα επόμενα χρόνια.